Как и ко многим известным рэперам современности, жизнь была не очень добра к Шону Картеру. Он родился и вырос в Бруклине, отец оставил семью, когда Шон был еще маленьким мальчиком. Понимание многих сложностей, финансовая нужда, заставили будущую звезду работать с юных лет. Будучи малолетним подростком он имел большие проблемы с полицией в связи с тем,что был замечен в продаже кокаина. Во время одного конфликта с покупателем, в Шона стреляли шесть раз; он выжил, и решил, что жизнь дала ему второй шанс для того, чтобы он осуществил мечту - исполнять свои песни на большой профессиональной сцене.
Свой псевдоним Джей Зи выбрал по нескольким причинам: в детстве все друзья звали его «Jazzy», первым музыкальным партнером начинающего рэп-исполнителя стала компания «Jaz-O», к тому же линия поезда по маршруту из Манхэттена в Бруклин носила название «J-Z». Дебютным альбомом Джея стала пластинка «Reasonable Doubt», которая не пользовалась широкой популярностью. Лишь в 1998, после выхода альбома «Vol. II … Hard Knock Life», популярность рэпера стала набирать огромные обороты. Его песни «Can I Get a …», «Hard Knock Life», «Jigga What, Jigga Who», «Money, Cash» играли абсолютно везде, а сам альбом находился на вершине Billboard charts на протяжении пяти недель. В 2011 году мир услышал новый альбом исполнителя «The Blueprint», который, по мнению многих музыкальных критиков и поклонников, считается одним из лучших хип-хоп релизов в истории музыки. За первую неделю было продано более 450,000 его копий.
Совместно с Дэймоном Дэшем и Кариимом «Biggs» Берком, Джей Зи является создателем и владельцем группы компаний «Roc-A-Fella Enterprises», в которую входят звукозаписывающий рэп лебл «Roc-A-Fella Records», «Roc-A-Fella Films, которая занимается кинопроизводством, компания «Roc-A-Wear», специализирующая на производстве и продаже хип-хоп одежды, а также «Team Roc» и «Roc World». У Jay-Z 40 спортивных клубов в Нью-Йорке; он является совладельцем клуба «40/40 Club», а также одного из баскетбольных клубов НБА – «Бруклин Нетс». Джей Зи выпускает собственную линию одежду под брендом «Rocawear», а также совместно с «Reebok» именную линию обуви, которая является самой продаваемой в истории компании.
Рэпер активно занимается благотворительной деятельностью. Он основал благотворительную организацию «Team Roc», призванную помогать детям-сиротам. Благодаря программе «Shawn Carter Scholarship Fund» талантливые дети из бедных семей получили возможность поступать в элитные высшие учебные заведения мира; Джей Зи также вкладывает тысячи долларов ежегодно в постройку жилых домов в Бруклине.
Рэпер женат на известной певице Бейонсе Ноулз. В мировом шоу-бизнесе пара является одной из самых богатых и влиятельных: по последним данным, их совместная прибыль за год составила 122 миллиона долларов. Супруги воспитывают дочь Блю Айви Картер. В июне 2017-го у супругов родилась двойня: дочь Руми и сын Сэр.
